Sia William che Harald iniziarono a radunare eserciti in preparazione all'invasione dell'Inghilterra. Aroldo d'Inghilterra, ben consapevole del pericolo per la sua nuova posizione, trascorse l'estate del 1066 sulla costa meridionale con un grande esercito in attesa dell'invasione degli eserciti normanni. Tuttavia con l'inizio dell'autunno il re inglese permise tristemente al suo fyrd di tornare a casa per i prossimi raccolti; una mossa che alla fine potrebbe aver portato alla sua successiva sconfitta.

Durante questa corsa iniziale per il trono, il fratello di Harold, Earl Tostig, probabilmente un uomo terribile, esiliato a causa della sua stessa impopolarità, partì per le Fiandre per acquisire una flotta per sfidare il governo di suo fratello. Inizialmente fece uno sbarco sull'Isola di Wight ma fu costretto a ritirarsi quando Harold chiamò le forze terrestri e navali per opporsi allo sbarco. Earl Tostig navigò verso nord verso l'East-Anglia e il Lincolnshire conducendo incursioni in tutta l'area. Tuttavia fu respinto dai fratelli Edwin Conte di Mercia e Morcar Conte di Northumbria.

Senza navi né uomini Tostig fuggì prima in Scozia poi in Norvegia, dove secondo una saga convinse un Harald Hardrada molto disinteressato a invadere l'Inghilterra. Anche se forse non sapremo mai la verità, questa è sicuramente una teoria interessante!

Nonostante non fosse un probabile contendente al trono, le azioni di Tostig potrebbero aver influenzato profondamente l'esito del 1066. Se non fosse salpato per la Norvegia, forse l'esercito sassone sarebbe stato libero di affrontare Guglielmo senza ostacoli?

La flotta d'invasione di Hardrada era pronta a salpare a settembre. Secondo la fonte, la saga di re Harald , i norvegesi navigarono con circa 200 navi. Si fermò per la prima volta nelle isole Orcadi e Shetland occupate dai vichinghi per rifornirsi prima di raccogliere 2000 truppe dal re scozzese Malcolm III. Questa forza combinata potrebbe essere stata compresa tra 9.000 e 11.000. All'arrivo in Inghilterra risalirono il fiume Ouse verso York, incontrando i fratelli Edwain e Morcar nella battaglia di Fulford appena fuori città. L'esercito nordico avrebbe combattuto in modo simile all'esercito sassone, in gran parte a piedi con fanteria per lo più da combattimento ravvicinato, muro di scudi che si scontrava con muro di scudi. I soldati più ricchi potevano permettersi cotte di maglia, tuttavia è probabile che molti combattessero senza armatura e semplicemente senza scudo. L'arma più terrificante a loro disposizione era la famosa ascia danese, un'arma a due mani che poteva staccare la testa di un cavallo o spaccare uno scudo con un colpo solo.

L'esercito sassone di Edwin e Morcar, che contava circa 5.000 uomini, era gravemente in inferiorità numerica. Dovevano allargare le loro linee per proteggere i fianchi dell'esercito. Ciò significava che l'esercito era incuneato tra il fiume Ouse e un'area paludosa chiamata Fordland, il che significa che se un fianco si fosse sgretolato, l'altro non sarebbe stato in grado di ritirarsi a causa del terreno difficile. L'esercito stesso era composto prevalentemente da fanteria, un misto di milizia fyrd e Housecarl professionisti; la disposizione tipica di un esercito sassone.

L'esercito molto più numeroso di Harald si avvicinò da tre rotte a sud. Le sue dimensioni significavano che il progresso era lento e che segmenti dell'esercito avrebbero impiegato ore per arrivare. Sapendo questo, i Conti inglesi decisero che sarebbe stato meglio attaccare presto prima che l'esercito vichingo potesse radunarsi completamente. I Sassoni avanzarono assicurandosi un buon progresso iniziale contro il fianco più debole dell'esercito norvegese, tuttavia questo slancio non poteva essere sostenuto. Con l'arrivo di nuove truppe vichinghe la situazione divenne disastrosa per gli inglesi.

Harald colpì il centro della linea inglese con truppe fresche, riuscendo infine a dividere l'esercito; in questo momento è diventato un massacro. L'esercito sassone fu completamente schiacciato e alcuni sopravvissuti riuscirono a tornare a York. I conti Edwin e Morcar riuscirono entrambi a fuggire e la città di York si arrese poco dopo al vittorioso esercito vichingo.

Venuto a conoscenza dello sbarco vichingo vicino a York, Harold fece marciare forzatamente il suo esercito verso nord a una velocità vertiginosa, coprendo una distanza di oltre 185 miglia in quattro giorni. (Si discute se montò la sua migliore fanteria in modo che potessero coprire la grande distanza nel più breve tempo possibile) Completamente ignaro di questo pericolo, l'esercito vichingo si divise lasciando un terzo con le loro barche e il resto si recò a Stamford Bridge, lasciando dietro di sé l'armatura a causa del caldo di fine estate. L'improvvisa apparizione del nuovo esercito sassone diffuse la paura tra i ranghi vichinghi impreparati, tuttavia Hardrada, essendo un veterano brizzolato di molte guerre, incoraggiò i suoi uomini e li preparò alla battaglia.

Secondo il cronista vichingo Snorri Sturluson, prima della battaglia un sassone solitario si avvicinò a Harald Hardrada e Tostig offrendo il ritorno della contea di Tostig se si fosse rivoltato contro Hardrada. Alla domanda su cosa avrebbe ricevuto Harald in questo accordo ?il cavaliere rispose "Sette piedi di terreno inglese poiché è più alto degli altri uomini". Impressionato dall'audacia dell'individuo, Hardrada chiese chi fosse quest'uomo? Al che Tostig rivelò che era Harold King d'Inghilterra.

Un unico ponte ritardò l'avanzata sassone consentendo a Hardrada di disporre i suoi uomini in una posizione difensiva. Un singolo vichingo bloccò il ponte brandendo la sua ascia danese sfidando qualsiasi sassone ad attraversarlo. La storia racconta che uccise 40 inglesi prima di essere finalmente pugnalato da sotto il ponte da un guerriero sassone che decise che il sotterfugio era l'opzione migliore.

L'esercito di Harold si riversò quindi attraverso il ponte e molestò il muro di scudi vichinghi usando arcieri, frombolieri e lanciatori di giavellotto mentre gli inglesi preparavano le loro linee di battaglia. Alla fine entrambe le parti si scontrarono e la battaglia infuriò per ore, ma i Vichinghi iniziarono a sgretolarsi a causa di aver lasciato le loro armature sulle navi. Secondo i cronisti il ​​re norvegese era impegnato in uno scontro intenso e uccise molti sassoni, tuttavia quando il suo muro di scudi iniziò a disintegrarsi Harald Hardrada fu colpito alla trachea da una freccia. Con la morte del loro re e di Tostig, l'esercito vichingo fu sconfitto e non molti tornarono in Scandinavia per raccontare la storia. Harold si era assicurato con successo il Nord; tuttavia una minaccia maggiore emergerebbe nel Sud.

Guglielmo aveva riunito un vasto esercito con truppe provenienti da tutta la Francia e aveva contingenti particolarmente grandi di soldati bretoni e fiamminghi. L'esercito del Duca si radunò a Saint-Valery-sur-Somme e con il suo stendardo benedetto dal Papa che gli conferiva il diritto divino entro il 12 agosto era pronto ad attraversare la Manica. Fonti contemporanee hanno notevolmente gonfiato le dimensioni dell'esercito di Williams, alcune suggerendo che avesse fino a 150.000 uomini. In realtà il numero esatto e la composizione dell'esercito di Guglielmo sono sconosciuti, una stima logica sembra essere compresa tra 10.000 e 12.000 uomini. Questa forza sarebbe stata composta da cavalleria, fanteria, arcieri/balestrieri e seguaci dell'accampamento.

Sebbene l'esercito e la flotta fossero pronti all'inizio di agosto, venti sfavorevoli tennero a bada l'esercito normanno fino alla fine di settembre. Alcuni storici hanno anche suggerito che i rapporti dell'intelligence che rivelavano l'esercito di Harold schierato sulla costa meridionale potrebbero aver influenzato la decisione di ritardare lo sbarco poiché William preferiva uno sbarco senza opposizione.

William sbarcò il 28 settembre a Pevensey e costruì fortificazioni di legno a Hastings. Da questa base l'esercito normanno fece irruzione nell'area locale, sperando di indurre i Sassoni ad attaccare. Il piano ha funzionato. Harold si precipitò a sud lasciando parti del suo esercito nel nord. Se avesse ritardato, l'esercito sassone sarebbe stato in condizioni migliori e in numero maggiore per la battaglia imminente.

La velocità con cui Harold decise di mobilitarsi fu un tentativo di cogliere di sorpresa i Normanni. Un piano fallito a causa degli esploratori di William che avvistarono con successo l'esercito. Le fonti generalmente concordano sul fatto che Guglielmo decise di radunare le sue forze e marciare per incontrare l'esercito sassone, sperando che si potesse ottenere una vittoria decisiva. Harold aveva preso una posizione difensiva sulla collina di Senlac e aspettava l'esercito di William.

Non ci sono dati affidabili sulla dimensione o sulla composizione dell'esercito sassone. È generalmente accettato che il numero probabile sia compreso tra 6.000 e 8.000 uomini. L'esercito sarebbe stato un misto di fyrd , una milizia composta principalmente da fanti, e di housecarl , soldati professionisti e guardiani del focolare dei nobili. Il fyrd di solito indossava una piccola armatura, uno scudo e forse un elmo se fortunato, mentre i housecarl avevano una cotta di maglia, un elmo, uno scudo e una lancia o la temuta ascia danese. L'esercito inglese aveva alcuni arcieri e frombolieri, ma principalmente fanteria armata di lancia e Huscarli e formava un denso muro di scudi difensivo sulle alture.

La battaglia iniziò alle 9 del mattino del 14 ottobre e durò tutta la giornata, un periodo di tempo straordinario perché una battaglia potesse durare. I Normanni iniziarono inviando arcieri a scagliare raffiche di frecce sul muro degli scudi sassoni, questi ebbero scarso effetto contro gli scudi sassoni strettamente sovrapposti. William quindi mandò avanti la sua fanteria. L'esercito normanno era stato diviso in tre contingenti, bretoni sul fianco sinistro, normanni al centro e un misto di truppe francesi e fiamminghe sul fianco destro. Dopo un primo sanguinoso attacco, l'esercito normanno non era riuscito ad aprire brecce nel muro dello scudo, inutile anche il sostegno della cavalleria; Ciò portò il fianco sinistro bretone a iniziare una rotta che si diffuse in tutto l'esercito, e ne seguì il caos. Si sparse la voce che Guglielmo era stato ucciso in combattimento diffondendo ulteriore panico e un inseguimento da parte delle truppe sassoni mise in pericolo l'intero esercito. Fu in questo momento che William avanzò con la faccia scoperta, radunando i suoi uomini e guidando un contrattacco contro l'inseguimento inglese. Ciò si rivelò decisivo, gli inseguitori furono circondati e massacrati e l'esercito normanno riprese la calma.

Si discute se il volo bretone fosse in realtà una ritirata deliberata o un volo finto poiché questa era una tattica tradizionale mordi e fuggi usata dalla cavalleria bretone armata di giavellotto. Tattica deliberata o no! William continuò a usare finte tattiche di volo per tutto il giorno, indebolendo a poco a poco la linea sassone, attirando gli avventati sassoni all'inseguimento. Si presume che Harold abbia specificamente ordinato ai suoi uomini di mantenere le loro posizioni poiché le brecce nel muro dello scudo sarebbero state catastrofiche, questi ordini furono stupidamente ignorati.

Per tutta la giornata la battaglia rimase in una situazione di stallo con elevate perdite da entrambe le parti. Il momento decisivo della battaglia arrivò a tarda giornata con la morte del re inglese. La causa della morte di Harold è fonte di molte speculazioni. L'arazzo di Bayeux ha due potenziali raffigurazioni della morte di Harold; uno mostra un sassone con una freccia nell'occhio e un secondo mostra un sassone abbattuto dai cavalieri. È anche possibile che entrambe le raffigurazioni siano accurate e che sia stato fatto a pezzi dopo essere stato colpito da una freccia. Si dice che William abbia inviato uno squadrone della morte per eliminare Harold sul campo di battaglia. Quando è stato ucciso gli hanno tagliato i genitali e la testa, prima di farlo a pezzi. Si dice che l'amante di Harold, Edith Swanneck, sia stata in grado di riconoscere il suo cadavere solo da segni segreti sul suo corpo noti solo a lei.

Con la morte di Harold l'esercito sassone rimase senza leader e cominciò a disintegrarsi, solo i soldati della casa reale si radunarono attorno al corpo di Harold e combatterono fino alla fine. La resistenza finale dei Sassoni segnò la fine della battaglia, Guglielmo era uscito vittorioso e avrebbe continuato a completare la sua conquista dell'Inghilterra.

Negli anni successivi la nobiltà sassone venne quasi interamente sostituita. Gran parte della nobiltà sassone sarebbe fuggita dall'Inghilterra e si sarebbe unita alla guardia variaga alla corte di Costantinopoli. Quei Sassoni che rimasero e tentarono di sfidare Guglielmo avrebbero dovuto affrontare conseguenze disastrose, la persecuzione del Nord sarebbe stata l'esempio più brutale della spietatezza di Guglielmo, una devastazione sistematica dell'Inghilterra settentrionale. La vita in Inghilterra rimarrebbe radicalmente cambiata.

Gli anglosassoni occuparono l'Inghilterra dalla fine del 400 in seguito al ritiro dei romani dall'isola. Durante questo periodo emerse una cultura inglese distinta che ha ancora oggi influenza sulle isole. Originariamente l'Inghilterra era divisa in quattro regni principali, Northumbria, Mercia, East Anglia e Wessex. Questi regni furono unificati da Athelstan nel 927 d.C., creando uno dei regni più ricchi e potenti del Nord Europa. Questo periodo di prosperità durò fino al 1016 d.C. quando Canuto salì al trono inglese e fondò l'Impero del Mare del Nord. Da questo momento l'instabilità afflisse la politica dell'Inghilterra anglosassone. Alla fine la classe dirigente della nazione sarebbe stata sostituita in seguito alla conquista normanna dell’Inghilterra.

I Normanni potrebbero far risalire le loro origini a Rollo, conte di Rouen, un vichingo a cui, nel 911 d.C., fu concesso il territorio dell'odierna Normandia, in cambio di un impegno di fedeltà al re di Francia. Il popolo normanno era quindi il prodotto della mescolanza di coloni norreni e locali franchi, erano essenzialmente vichinghi francesi. Queste persone hanno avuto un grande impatto politico, culturale e militare sull'Europa medievale; continuando a stabilire colonie in tutto il continente, dalla Terra Santa, alla Sicilia, all'Inghilterra. I Normanni lasciarono il loro segno culturale in tutto il mondo medievale, furono temibili conquistatori e governanti spietati e forse ebbero l'influenza più significativa sul Nord Europa dai tempi dei Romani.

Viking era un nome dato al collettivo popolo marinaro della Scandinavia. Dall'VIII secolo queste persone razziarono e commerciarono in tutta Europa. Questo periodo è noto come età vichinga e terminò solo nel 1066 con la sconfitta di Harald Hardrada a Stamford Bridge, ponendo fine alle grandi invasioni vichinghe dell'Inghilterra. Le incursioni minori continuarono fino alla fine ^dell'XI e all'inizio ^{del XII} secolo. Queste persone erano temute e oggetto di scambi commerciali in tutta Europa. Originariamente pagani, iniziarono a cristianizzarsi intorno al '900. Spesso le loro incursioni si trasformavano in invasioni su vasta scala. Nel 1016 d.C. Canuto il Grande riuscì a unire i regni di Danimarca, Norvegia e Inghilterra, creando l'Impero del Mare del Nord e creando una nuova aristocrazia anglo-danese. Ciò avrebbe un'influenza diretta sulla successiva invasione normanna.