Sowohl William als auch Harald begannen, Armeen zur Vorbereitung einer Invasion Englands zusammenzustellen. Harold von England war sich der Gefahr für seine neue Position sehr bewusst und verbrachte den Sommer 1066 an der Südküste mit einer großen Armee, die auf die Invasion der normannischen Armeen wartete. Doch mit Beginn des Herbstes erlaubte der englische König seinem Fyrd , für die bevorstehenden Ernten nach Hause zurückzukehren; ein Schritt, der letztendlich zu seiner späteren Niederlage geführt haben könnte.

Während dieses anfänglichen Kampfes um den Thron reiste Harolds Bruder Earl Tostig, wahrscheinlich ein schrecklicher Mann, der wegen seiner eigenen Unbeliebtheit ins Exil geschickt wurde, nach Flandern, um eine Flotte zu erwerben, um die Herrschaft seines Bruders herauszufordern. Zunächst landete er auf der Isle of Wight, musste sich jedoch zurückziehen, als Harold Land- und Seestreitkräfte aufrief, um sich den Landungen zu widersetzen. Earl Tostig segelte nach Norden nach East-Anglia und Lincolnshire und führte Razzien in der gesamten Region durch. Er wurde jedoch von den Brüdern Edwin Earl of Mercia und Morcar Earl of Northumbria zurückgeschlagen.

Ohne Schiffe oder Männer floh Tostig zunächst nach Schottland und dann nach Norwegen, wo er einer Saga zufolge einen sehr desinteressierten Harald Hardrada davon überzeugte, in England einzumarschieren. Auch wenn wir die Wahrheit vielleicht nie erfahren werden, ist dies sicherlich eine interessante Theorie!

Obwohl er kein wahrscheinlicher Anwärter auf den Thron war, könnten Tostigs Handlungen den Ausgang des Jahres 1066 stark beeinflusst haben. Wäre er nicht nach Norwegen gesegelt, hätte die sächsische Armee vielleicht ungehindert gegen Wilhelm antreten können?

Hardradas Invasionsflotte war im September segelbereit. Der Quelle zufolge, der Sage von König Harald , fuhr die Norwegerin mit etwa 200 Schiffen. Er hielt zunächst auf den von den Wikingern besetzten Orkney- und Shetlandinseln an, um Nachschub zu leisten, bevor er 2000 Soldaten vom schottischen König Malcolm III. abholte. Diese vereinte Streitmacht dürfte zwischen 9.000 und 11.000 Mann gezählt haben. Als sie in England ankamen, segelten sie den Fluss Ouse hinauf in Richtung York und trafen die Brüder Edwain und Morcar in der Schlacht von Fulford etwas außerhalb der Stadt. Die nordische Armee hätte auf ähnliche Weise wie die sächsische Armee gekämpft, größtenteils zu Fuß, hauptsächlich mit Nahkampfinfanterie, wobei Schildmauer mit Schildmauer zusammenstieß. Die wohlhabenderen Soldaten konnten sich Kettenhemden leisten, es ist jedoch wahrscheinlich, dass viele ohne Rüstung und lediglich mit einem Schild kämpften. Die schrecklichste Waffe, die ihnen zur Verfügung stand, war die berühmte Dänenaxt, eine Zweihandwaffe, die mit einem Schlag einem Pferd den Kopf abschlagen oder einen Schild spalten konnte.

Die etwa 5000 Mann starke sächsische Armee von Edwin und Morcar war zahlenmäßig deutlich unterlegen. Sie mussten ihre Linien dünner ausbreiten, um die Flanken der Armeen zu sichern. Dies bedeutete, dass die Armee zwischen dem Fluss Ouse und einem sumpfigen Gebiet namens Fordland eingeklemmt war, was bedeutete, dass die andere aufgrund des schwierigen Geländes nicht in der Lage war, sich zurückzuziehen, wenn eine Flanke zusammenbrach. Die Armee selbst bestand überwiegend aus Infanterie, einer Mischung aus Fyrd-Milizen und professionellen Housecarls; die typische Anordnung einer sächsischen Armee.

Haralds viel größere Armee näherte sich von drei Routen im Süden. Seine Größe bedeutete, dass der Fortschritt langsam war und es Stunden dauern würde, bis Teile der Armee einmarschierten. Da die englischen Grafen dies wussten, beschlossen sie, dass es am besten wäre, früh anzugreifen, bevor die Wikingerarmee vollständig aufmarschieren konnte. Die Sachsen rückten vor und erzielten gute frühe Fortschritte gegen die schwächere Flanke der norwegischen Armee, diese Dynamik konnte jedoch nicht aufrechterhalten werden. Mit der Ankunft frischer Wikingertruppen wurde die Lage für die Engländer schlimmer.

Harald schlug mit frischen Truppen in der Mitte der englischen Linie vor und schaffte es schließlich, die Armee zu spalten; In diesem Moment wurde es zu einem Gemetzel. Die sächsische Armee wurde völlig vernichtet und einige Überlebende schafften es, nach York zurückzukehren. Den Grafen Edwin und Morcar gelang beide die Flucht und die Stadt York ergab sich kurz darauf der siegreichen Wikingerarmee.

Als Harold von der Landung der Wikinger in der Nähe von York hörte, marschierte er mit seiner Armee in rasender Geschwindigkeit nach Norden und legte in vier Tagen eine Strecke von über 185 Meilen zurück. (Es gibt Debatten darüber, ob er seine beste Infanterie aufstellte, damit sie die weite Distanz in möglichst kurzer Zeit zurücklegen konnten.) Völlig unwissend über diese Gefahr teilte sich die Wikingerarmee auf und ließ ein Drittel mit ihren Booten zurück, während der Rest zur Stamford Bridge reiste. Aufgrund der Spätsommerhitze ließen sie ihre Rüstung zurück. Das plötzliche Erscheinen der neuen sächsischen Armee verbreitete Angst in den unvorbereiteten Reihen der Wikinger, doch Hardrada, ein ergrauter Veteran vieler Kriege, ermutigte seine Männer und bereitete sie auf den Kampf vor.

Dem Wikinger-Chronisten Snorri Sturluson zufolge ritt vor der Schlacht ein einzelner Sachsen auf Harald Hardrada und Tostig zu und bot Tostig die Rückgabe seiner Grafschaft an, wenn er sich gegen Hardrada wenden würde. Auf die Frage, was Harald bei diesem Deal erhalten würde ?Der Reiter antwortete: „Sieben Fuß englischen Bodens, da er größer ist als andere Männer.“ Beeindruckt von der Kühnheit des Einzelnen fragte Hardrada, wer dieser Mann sei? Tostig verriet ihm, dass es Harold, König von England, sei.

Eine einzige Brücke verzögerte den Vormarsch der Sachsen und ermöglichte es Hardrada, seine Männer in einer Verteidigungsposition aufzustellen. Ein einzelner Wikinger blockierte die Brücke und forderte jeden Sachsen mit seiner Dänenaxt zum Überqueren auf. Die Geschichte besagt, dass er 40 Engländer erschlug, bevor er schließlich unter der Brücke von einem sächsischen Krieger erstochen wurde, der entschied, dass Täuschung die beste Option sei.

Harolds Armee strömte dann über die Brücke und bedrängte den Schildwall der Wikinger mit scharmützelierenden Bogenschützen, Schleuderern und Speerwerfern, während die Engländer ihre Schlachtlinien vorbereiteten. Schließlich gerieten beide Seiten aneinander und der Kampf tobte stundenlang, doch die Wikinger begannen zu zerfallen, weil sie ihre Rüstungen bei den Schiffen zurückgelassen hatten. Chronisten zufolge befand sich der norwegische König in heftigsten Kämpfen und tötete viele Sachsen. Doch als sein Schildwall zu zerfallen begann, wurde Harald Hardrada von einem Pfeil durch die Luftröhre getroffen. Mit dem Tod ihres Königs und Tostigs wurde die Wikingerarmee in die Flucht geschlagen und nicht viele kehrten nach Skandinavien zurück, um die Geschichte zu erzählen. Harold hatte den Norden erfolgreich gesichert; Eine größere Bedrohung würde jedoch im Süden entstehen.

Wilhelm hatte eine riesige Armee mit Truppen aus ganz Frankreich zusammengestellt und verfügte über besonders große Kontingente bretonischer und flämischer Soldaten. Die Armee des Herzogs versammelte sich in Saint-Valery-sur-Somme und war am 12. August mit seinem vom Papst gesegneten Banner bereit, den Ärmelkanal zu überqueren. Zeitgenössische Quellen haben die Größe der Williams-Armee erheblich erhöht, einige gehen davon aus, dass er bis zu 150.000 Mann hatte. In Wirklichkeit sind die genaue Anzahl und Zusammensetzung von Williams Armee unbekannt, eine logische Schätzung scheint zwischen 10.000 und 12.000 Mann zu liegen. Diese Truppe hätte aus Kavallerie, Infanterie, Bogenschützen/Armbrustschützen und Lageranhängern bestanden.

Obwohl die Armee und die Flotte Anfang August einsatzbereit waren, hielten ungünstige Winde die normannische Armee bis Ende September in Schach. Einige Historiker haben auch vermutet, dass Geheimdienstberichte, die enthüllten, dass Harolds Armee an der Südküste stationiert war, die Entscheidung, die Landung zu verschieben, beeinflusst haben könnten, da William eine ungehinderte Landung bevorzugte.

William landete am 28. September in Pevensey und baute in Hastings hölzerne Befestigungen. Von diesem Stützpunkt aus überfiel die normannische Armee das örtliche Gebiet in der Hoffnung, die Sachsen zum Angriff zu verleiten. Der Plan funktionierte. Harold stürmte nach Süden und ließ Teile seiner Armee im Norden zurück. Hätte er gezögert, wäre die sächsische Armee in besserer Verfassung und mit größerer Zahl für die bevorstehende Schlacht gewesen.

Die Geschwindigkeit, mit der Harold sich zur Mobilmachung entschloss, war ein Versuch, die Normannen zu überraschen. Ein Plan, der scheiterte, weil Williams Späher die Armee erfolgreich entdeckten. Quellen stimmen im Allgemeinen darin überein, dass Wilhelm beschloss, seine Streitkräfte zu sammeln und der sächsischen Armee entgegenzutreten, in der Hoffnung, dass ein entscheidender Sieg errungen werden könnte. Harold hatte auf dem Senlac-Hügel eine Verteidigungsposition eingenommen und auf Williams Armee gewartet.

Über die Größe und Zusammensetzung der sächsischen Armee liegen keine verlässlichen Daten vor. Es wird allgemein angenommen, dass die wahrscheinliche Zahl zwischen 6000 und 8000 Mann liegt. Die Armee wäre eine Mischung aus Fyrd gewesen, einer Miliz, die hauptsächlich aus Fußsoldaten bestand, und den Housecarls , den Berufssoldaten und Herdwächtern der Adligen. Der Fyrd trug normalerweise eine kleine Rüstung, einen Schild und mit etwas Glück vielleicht einen Helm, während Huscarls ein Kettenhemd, einen Helm, einen Schild und entweder einen Speer oder die gefürchtete Dänenaxt trugen. Die englische Armee verfügte über einige Bogenschützen und Schleuderer, hauptsächlich aber mit Speeren bewaffnete Infanterie und Housecarls, und bildete auf der Anhöhe einen dichten Verteidigungsschildwall.

Die Schlacht begann am 14. Oktober um 9 Uhr morgens und dauerte den ganzen Tag, eine außergewöhnlich lange Zeit für eine Schlacht. Die Normannen schickten zunächst Bogenschützen, um Pfeilsalven auf den sächsischen Schildwall abzufeuern. Diese hatten gegen die eng überlappenden sächsischen Schilde kaum Wirkung. Daraufhin schickte Wilhelm seine Infanterie vor. Die normannische Armee war in drei Kontingente aufgeteilt: Bretonen auf der linken Seite, Normannen in der Mitte und eine Mischung aus französischen und flämischen Truppen auf der rechten Seite. Nach einem blutigen ersten Angriff war es der normannischen Armee nicht gelungen, den Schildwall zu durchbrechen, auch die Unterstützung durch die Kavallerie war erfolglos; Dies führte dazu, dass die linke Flanke der Bretonen einen Weg einschlug, der sich über die gesamte Armee ausbreitete, was zu Chaos führte. Es verbreitete sich das Gerücht, Wilhelm sei im Kampf getötet worden, was die Panik noch verstärkte und eine Verfolgung durch die sächsischen Truppen die gesamte Armee in Gefahr brachte. In diesem Moment ritt William mit entblößtem Gesicht vorwärts, sammelte seine Männer und führte einen Gegenangriff gegen die verfolgenden Engländer an. Dies erwies sich als entscheidend, die Verfolger wurden umzingelt und niedergemetzelt und die normannische Armee erlangte ihre Fassung zurück.

Es gibt Debatten darüber, ob es sich bei der bretonischen Flucht tatsächlich um einen absichtlichen Rückzug oder eine vorgetäuschte Flucht handelte, da es sich hierbei um eine traditionelle Fahrerflucht-Taktik der mit Speeren bewaffneten bretonischen Kavallerie handelte. Bewusste Taktik hin oder her! William setzte den ganzen Tag über weiterhin vorgetäuschte Fluchttaktiken ein, schwächte die sächsische Linie nach und nach und lockte überstürzte Sachsen zur Verfolgung auf. Es wird angenommen, dass Harold seinen Männern ausdrücklich befahl, ihre Stellungen zu halten, da Brüche in der Schildmauer katastrophale Folgen hätten. Diese Befehle wurden törichterweise ignoriert.

Den ganzen Tag über blieb die Schlacht eine Pattsituation mit hohen Verlusten auf beiden Seiten. Der entscheidende Moment der Schlacht kam spät am Tag mit dem Tod des englischen Königs. Über die Todesursache Harolds wird viel spekuliert. Der Teppich von Bayeux enthält zwei mögliche Darstellungen des Todes Harolds; eines zeigt einen Sachsen mit einem Pfeil im Auge und ein zweites zeigt einen Sachsen, der von Reitern niedergemetzelt wird. Es ist auch möglich, dass beide Darstellungen zutreffend sind und er durch einen Pfeiltreffer zerschnitten wurde. William soll eine Todesschwadron geschickt haben, um Harold auf dem Schlachtfeld auszuschalten. Als er getötet wurde, schnitten sie ihm die Genitalien und den Kopf ab und hackten ihn dann in Stücke. Angeblich soll Harolds Geliebte, Edith Swanneck, seine Leiche nur an geheimen, nur ihr bekannten Spuren auf seinem Körper erkannt haben.

Mit dem Tod Harolds war die sächsische Armee führerlos und begann zu zerfallen. Nur die Soldaten des königlichen Haushalts versammelten sich um Harolds Leiche und kämpften bis zum Ende. Der letzte Widerstand der Sachsen markierte das Ende der Schlacht. Wilhelm war als Sieger hervorgegangen und würde seine Eroberung Englands abschließen.

In den folgenden Jahren wurde der sächsische Adel fast vollständig ersetzt. Ein Großteil des sächsischen Adels floh aus England und schloss sich der warägerischen Garde am Hofe von Konstantinopel an. Den Sachsen, die blieben und versuchten, Wilhelm herauszufordern, drohten schlimme Konsequenzen. Die Plünderung des Nordens wäre das brutalste Beispiel für Wilhelms Rücksichtslosigkeit, eine systematische Verwüstung Nordenglands. Das Leben in England würde grundlegend verändert bleiben.

Die Angelsachsen hatten England seit dem späten 4. Jahrhundert besetzt, nachdem die Römer sich von der Insel zurückgezogen hatten. In dieser Zeit entwickelte sich eine ausgeprägte englische Kultur, die noch heute Einfluss auf die Inseln hat. Ursprünglich war England in vier Hauptkönigreiche unterteilt: Northumbria, Mercia, East Anglia und Wessex. Diese Königreiche wurden 927 n. Chr. von Athelstan vereint, wodurch eines der reichsten und mächtigsten Königreiche Nordeuropas entstand. Diese Blütezeit dauerte bis 1016 n. Chr., als Cnut den englischen Thron bestieg und das Nordseereich gründete. Von diesem Moment an wurde die Politik des angelsächsischen England von Instabilität geplagt. Schließlich würde die herrschende Klasse der Nation nach der normannischen Eroberung Englands ersetzt.

Die Normannen konnten ihre Ursprünge auf Rollo, Graf von Rouen, zurückführen, einen Wikinger, dem im Jahr 911 n. Chr. das Gebiet der heutigen Normandie als Gegenleistung für einen Treueschwur gegenüber dem König von Frankreich zugesprochen wurde. Das normannische Volk war daher ein Produkt der Vermischung nordischer Siedler und fränkischer Einheimischer, es waren im Wesentlichen französische Wikinger. Diese Menschen hatten einen großen politischen, kulturellen und militärischen Einfluss auf das mittelalterliche Europa; Anschließend gründeten sie Kolonien auf dem gesamten Kontinent, vom Heiligen Land über Sizilien bis nach England. Die Normannen hinterließen ihre kulturellen Spuren in der mittelalterlichen Welt, sie waren furchterregende Eroberer und rücksichtslose Herrscher und hatten möglicherweise den bedeutendsten Einfluss auf Nordeuropa seit den Römern.

Viking war ein Name für das kollektive Seefahrervolk Skandinaviens. Ab dem 8. Jahrhundert plünderten und trieben diese Menschen überall in Europa Handel. Diese Periode ist als Wikingerzeit bekannt und endete erst 1066 mit der Niederlage von Harald Hardrada an der Stamford Bridge, was den großen Wikingereinfällen in England ein Ende setzte. Kleinere Überfälle fanden bis weit ins späte ^11. und frühe ^12. Jahrhundert statt. Diese Menschen waren in ganz Europa gefürchtet und es wurde mit ihnen Handel getrieben. Ursprünglich heidnisch, begannen sie um das Jahr 900 herum zu christianisieren. Oft führten ihre Überfälle zu groß angelegten Invasionen. Im Jahr 1016 n. Chr. gelang es Knut dem Großen, die Königreiche Dänemark, Norwegen und England zu vereinen, das Nordseereich zu schaffen und eine neue anglo-dänische Aristokratie zu schaffen. Dies hätte direkten Einfluss auf die spätere normannische Invasion.